Ercole è l'eroe nazionale greco; dotato di una forza straordinaria, fu costretto, per volere di Euristeo re di Tirinto, a compiere le famose dodici fatiche. Tra queste, l'uccisione del leone nemeo, rappresentato in cielo dalla costellazione zodiacale del Leone. Un giorno Ercole uccise Nesso, un centauro che insidiava sua moglie Deianira.
In punto di morte, Nesso consigliò a Deianira di mettere ad Ercole la sua camicia, per assicurarsi l'amore eterno del marito. Ma il sangue del cenaturo, di cui la camicia era intrisa, agì da veleno, uccidendo Ercole.
Giove, che il mito considera il padre di Ercole, volle che suo figlio, il fortissimo eroe sconfitto da un inganno, fosse portato in cielo sotto forma di costellazione.

La stella principale della costellazione, Ras Algethi, è sia una stella doppia che una variabile; la componente principale ha una magnitudine che varia tra 3,1 e 3,9 in modo irregolare.
E' una supergigante rossa, con un diametro pari a qualche centinaio di volte quello del nostro Sole. La componente secondaria è invece una stella di quinta magnitudine che brilla di luce verde-azzurra.
L'attrazione principale della costellazione è M13, che è il più luminoso ammasso globulare dell'emisfero boreale, tanto da essere visibile già ad occhio nudo.
E' facile individuarlo tra le due stelle che compongono il lato destro del trapezio centrale.
Se osservato con un binocolo, appare come un batuffolo di luce di forma tondeggiante. Si ritiene che M13 contenga qualche centinaio di migliaia di stelle. Un secondo ammasso globulare è M92: esso ha caratteristiche simili a M13, anche se osservato al telescopio, mostra un aspetto più compatto.