Secondo una leggenda, la costellazione del Cancro sarebbe legata ad un granchio che compare durante una delle fatiche di Ercole.
L'eroe greco stava infatti lottando nella palude di Lerna contro la terribile Idra, il mostro dalle numerose teste, allorchè un granchio spuntò dall'acquitrino e morse Ercole con una delle chele. Infastidito dalla presenza dell'animaletto, Ercole lo schiacciò senza pietà, ma per volere di Giunone, che di Ercole era nemica, il piccolo crostaceo fu trasformato in costellazione.
Secondo un'altra tradizione, il Cancro deve il suo nome al fatto che anticamente il Sole interrompeva il suo moto nel cielo mentre attraversava questo asterismo, invertendo quindo il suo spostamento, come a volte fanno i granchi.

Il Presepe o Alveare (M44) è uno dei piùbelli ammassi aperti, contiene oltre 200 stelle ed è facilemnte visibile dalle città con un binocolo, ovviamente se non c'è troppo inquinamento luminoso. E' presente un altro ammasso aperto, M67, composto da 500 deboli stelle visibili con un binocolo, anche se è consigliato un telescopio a basso ingrandimento.