Nello spazio si possono osservare nubi rarefatte di gas e di polveri mischiati. Sono le nebulose, uno dei più affascinanti oggetti dell'Universo.
Un tempo, per nebulosa si intendeva qualsiasi oggetto esterno al Sistema Solare che presentasse un aspetto diffuso e non conservasse all'osservazione al telescopio un aspetto puntiforme, come invece avveniva per le stelle.
Attualmente, per nebulosa si intende una nube di materia interstellare all'interno di una data galassia, come per esempio quella che costituisce il sistema della Via Lattea. Note comunemente con il nome di nebulose gassose, queste nubi interstellari sono divise a seconda del loro aspetto in due classi principali: nebulose oscure e nebulose brillanti.

Le nebulose oscure sono formate da polvere e appaiono come grandi aree del cielo oscure e di forma irregolare. Le loro particelle solide indeboliscono o nascondono la luce delle stelle che si trovano dietro di esse. Sino all'inizio del XX secolo si pensava che le nebulose oscure fossero "buchi" nello spazio, zone per qualche ragione prive di stelle.
L'opera fotografica degli astronomi E.E. Barnard e Max Wolf fornì però la prova della loro vera natura.

Le nebulose brillanti appaiono come aree risplendenti di una debole luminosità. Ve ne sono di due tipi: quelle che emettono luce propria e quelle che riflettono la luce di stelle vicine. Generalmente, però, le nebulose brillanti vengono divise in quattro sottoclassi in base alla loro origine e alle loro proprietà visuali:

1) nebulose diffuse
2) nebulose per riflessione
3) nebulose planetarie
4) resti di supernova

Nei primi due casi, le nebulose risplendono di luce di fluorescenza emessa per effetto della radiazione ultravioletta proveniente da una stella al loro interno o in loro prossimità.
Ovvero la radiazione ultravioletta provoca nel gas, che costituisce la nebulosa, delle reazioni che fanno emettere al gas stesso radiazioni visibilie.

Le nebulose planetarie sono nebulose che, osservate con piccoli telescopi, talvolta somigliano a pianeti. La maggior parte di esse ha al centro una stella estremamente calda. Sono i gas espulsi da questa stella che formano il guscio della nebulosa. La radiazione ultravioletta dalla stella centrale fa il resto: costringe il gas ad emettere luce. Nella nostra Galassia, la Via Lattea, se ne conoscono un migliaio, ma ne esistono sicuramente molte di più.

I resti di supernova sono nubi di materia gassosa che si espande violentemente in seguito all'esplosione di una supernova. Nel corso di questa esplosione la maggior parte della massa della stella viene scaraventata nello spazio a velocità di migliaia di chilomentri al secondo. Nella fase più luminosa di un questo evento catastrofico, la nube emette tanta energia in un solo giorno quanta ne ha emesso il Sole negli ultimi 3 milioni di anni.

La Nebulosa del Granchio, nella costellazione del Toro, è l'esempio più interessante di resto di supernova.