Niccolò Copernico (1473-1543), membro del clero polacco, propose un modello dell'Universo con il Sole al centro, ma fu contrastato dall'opposizione della Chiesa che ritardò la pubblicazione della sua teoria fino a poco prima della sua morte avvenuta nel 1543. Copernico affermò che i pianeti si muovevano attorno al Sole lungo orbite circolari e che il loro moto irregolare dipendeva dal fatto che la Terra non si trovava al centro dell'Universo. Tutte le opere di Copernico furono condannate dalla Chiesa cattolica nel 1616.