Dal punto di vista astronomico, lo zodiaco appare come una stretta cintura, lungo la quale si muovono il sole, la luna e gli altri pianeti del sistema solare. L'eclittica costituisce la linea mediana di tale cintura, che si estende per circa 17° di latitudine: 8°½ di latitudine a Nord e 8°½ di latitudine a Sud.
Lo zodiaco viene rappresentato come un cerchio di 360° di longitudine, diviso in 12 porzioni di 30° ciascuna, denominate «segni zodiacali».
Poiché il sole si muove lungo l'eclittica con un passo giornaliero di circa 1°, impiega circa un mese per attraversare ciascun segno, ed un anno solare per compiere l'intero giro dello zodiaco.