Gli antichi credevano che le stelle fossero "appiccicate" a una cupola, e che la Terra, al centro dell' Universo, girasse su se stessa.
Durante il Medio Evo, la teoria del geocentrismo, cioè che la Terra fosse al centro dell' Universo e che tutto il resto ruotasse intorno ad essa, era la più accreditata. Galileo disse che non era così, dimostrando che non era la Terra al centro, ma il Sole.
Nell' ottobre del 1957 l' uomo compì un importante passo verso la scoperta dell' ignoto; infatti la prima sonda spaziale, lo Sputnik 1, fu lanciata dall' ex Unione Sovietica, dando così inizio alla corsa verso l'esplorazione.
Questa missione non era destinata a rimanere l'unica...
La Vostok ha permesso ai cosmonauti sovietici di stabilire numerosi primati:
il primo uomo nello spazio; il primo volo in coppia, la prima donna nello spazio.
La missione Apollo 10, effettuata dal 18 al 26 maggio 1969, fece le prove generali della prima discesa dell'uomo sulla Luna, che sarebbe avvenuta poco tempo dopo.
Un'altra missione importante è stata l'Apollo 13, non tanto per la riuscita della stessa, ma quanto per l'apprensione provocata nella collettività dalla notizia dei numerosi guasti verificatisi sul velivolo spaziale. Il culmine dell'epoca spaziale, le sonde Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 aprirono la strada al Voyager 2 che sorvolò Urano e Nettuno. In 12 anni queste fornirono molte informazioni sul Sistema Solare. Ora si trovano molto al di là di Nettuno e Plutone, ma trasmettono ancora segnali.
Molte delle informazioni su Marte ci arrivano dalle sonde Viking 1 e 2 e dalla serie delle Mariner, le quali ci hanno fornito immagini di Phobos e Deimos, suoi satelliti. I Sovietici inviarono le sonde Mars a esplorare il pianeta, la 2, 3 e 5 fecero atterrare una minisonda sul pianeta rosso. La sonda Mars Pathfinder ha permesso l'esplorazione del suolo di Marte. Recentemente le sonde Beagle e Spirit hanno segnato una svolta nella conoscenza sul Pianeta Rosso. Sono state lanciate moltissime altre sonde per esplorare il nostro Sistema Solare, molte delle quali ormai vagano senza meta nello spazio, trasmettendo comunque dati importanti sui corpi celesti.
Non c'è niente di meglio che osservare l'Universo dallo spazio: questo è il compito del Telescopio Spaziale Hubble.
Lo Space Shuttle statunitense, un incrocio tra un razzo, un veicolo spaziale e un aereo, è il più sensazionale apparecchio volante del mondo. A differenza dei precedenti veicoli spaziali, è riutilizzabile e può essere inviato nello spazio moltissime volte. Oggi la più grande conquista dell'uomo è la Stazione Spaziale Internazionale, un progetto portato avanti in collaborazione con tutte le più importanti agenzie spaziali del mondo.