Yuri Gagarin fu il primo astronauta della storia, il primo uomo che portò a compimento un volo spaziale attorno alla Terra. La sua missione, non preannunciata come la maggior parte delle imprese spaziali sovietiche, fu realizzata il 12 aprile 1961. Venne lanciato alle 9,07 ora di Mosca dal cosmodromo di Baikonur all'interno dell'astonave "Vostok 1", del peso di 4,7 t. Entrò regolarmente in orbita compiendo un giro attorno alla Terra e raggiungendo una distanza massima di 344km (apogeo) e minima di 190 km (perigeo). Il volo durò appena 108 minuti durante i quali Gagarin vide sorgere e tramontare il Sole e osservò sotto di sè i continenti e gli oceani della Terra. Come durata non fu un grande volo, ma aprì all' uomo la via dello spazio, dimostrando che era possibile uscire dall'atmosfera terrestre e vivere in assenza di gravità.
Dopo essere diventato un eroe dell' Unione Sovietica, Yuri Gagarin morì nel 1968 a soli 7 anni di distanza dal grande volo, durante un collaudo di un aereo supersonico.