Ventun anni dopo l'ultimo sbarco su Marte delle sonde Viking, il 4 luglio 1997 è ripresa l'avventura verso il pianeta rosso.
L'entusiasmo è salito alle stelle quando tutte le televisioni del mondo hanno mostrato lo sbarco di un piccolo robot a sei ruote, Sojourner che si è dato subito da fare muovendosi tutto intorno per analizzare campioni chimici del suolo.
Quello della Pathfinder era ormai il quinto assalto al pianeta: i quattro precedenti erano stati disastrosi.
I sovietici avevano perso due sonde gemelle Phobos 1 e 2, poi la NASA aveva perso la Mars Observer. Poi, ancora i Russi, non erano riusciti neanche a fare allontanare dalla Terra la sonda Mars 96, piena di preziosi strumenti europei e italiani.
La Mars Pathfinder, il battistrada di un ambizioso programma di esplorazioni che vedrà lo sbarco dell'uomo su Marte nei primi decenni del 2000, ha infine tagliato il traguardo, senza però evitare di lasciarci tutti con il fiato sospeso sino all'ultimo.