Se due stelle appaiono di uguale luminosità, non è detto che lo siano realmente. Infatti, potrebbero sembrar tali anche essendo enormemente diverse tra loro: se la più luminosa è più lontana dell'altra, la maggior distanza la fa sembrare meno luminosa di quanto non sia.
La luminosità, cioè la magnitudine, che si misura solitamente è quindi quella apparente. Spesso è però possibile passare, con il calcolo, dalla magnitudine apparente a quella reale.
Ipparco fu il primo a catalogare le stelle in base alla loro luminosità (noi usiamo un catalogo molto simile a quello di Ipparco), la sua scala prevede che le stelle più luminose abbiano una magnitudine negativa.
Ad esempio Sirio, che è la stella più luminosa del cielo, ha una magnitudina apparente di -1,46 e una assoluta di +1,41, mentre Anteres, stella della costellazione dello Scorpione, ha una magnitudine apparente di +0,96 circa, ma una magnitudine assoluta di -4,7; quindi ci appare meno luminosa di quanto non sia in realtà.