L'astronomo americano Harlow Shapley (1885-1972) non aveva ancora compiuto trent'anni quando fece una delle più importanti scoperte dell'astronomia: il Sole non si trovava al centro della Galassia. Nel 1918, con la pubblicazione della sua teoria della Grande Galassia, fu anche il primo a calcolare il diametro della nostra Galassia fornendo un valore di circa 300.000 mila anni luce, ossia dieci volte le dimensioni fino ad allora ipotizzate e tre volte superiore alle esatte dimensioni oggi conosciute.
Sebbene le conclusioni di Shapley non fossero sempre accurate, grazie ai suoi studi oggi sappiamo che la Terra non si trova al centro della Galassia e l'umanità deve ormai accettare di occupare una regione alla periferia della nostra grande "isola" stellare.