Questo diagramma fu ideato da un astronomo olandese, Enjar Hertzsprung e da uno americano, Henry Norris Russell. I due ebbero indipendentemente la stessa idea: costruire un grafico che mette in relazione luminosità e temperatura. Ne venne fuori che prese il nome da entrambi gli astronomi, per una volta in collaborazione e non in competizione tra loro: il diagramma di Hertzsprung-Russell o, più semplicemente, diagramma H-R.