Charles Messier (1730-1817) nacque a Badonviller nella regione della Lorena, in Francia. Come decimo di dodici figli non aveva grandi possibilità per una carriera scolastica e tantomeno accademica.
La morte del padre, che avvenne quando Messier aveva 11 anni, peggiorò le condizioni economiche familiari. La chiave per aprire le porte del mondo accademico gliela affrirono però la sua bella grafia e la sua abilità nel disegno. Infatti venne assunto in qualità di copiatore dall'astronomo della Marina Militare francese Joseph-Nicholas de l'Isle quando aveva 21 anni anni e nessuna, o poca, conoscenza scintifica. Introdotto gradatamente alla pratica dell'astronomia del tempo, cominciò a tenere accurati diari delle osservazioni e a misurare le posizioni precise degli oggeti celesti. La meticolosità fu alla base della fortuna del suo futuro catalogo di oggetti e ben si adattava alla moda del tempo: la scoperta delle comete.